Introduction
Vers 1200 av. n. è. se produisirent les invasions doriennes. Les Doriens envahirent le pays en se mêlant à la population achéenne, ce qui définit le type grec du premier millénaire. Vint ensuite une période de décadence avec l'invasion de ceux que l'on appelle les Peuples de la mer : c'est l'Âge obscur, qui couvre les XIe à VIIIe siècles av. n. è., époque également connue comme période géométrique, lorsque l'art mycénien fut remplacé par le protogéométrique. L'Attique, en même temps qu'Égine et Cos, consolideront cette tendance. En Arcadie et en Achaïe, les envahisseurs abandonnèrent le pays.
Dès la période géométrique, les premiers temples sont construits, avec une architecture extrêmement simple.
La fin de la période géométrique
Après la fin de la période géométrique allaient apparaître l'art et d'autres transformations culturelles qui feraient plus tard la grandeur de l'Hellade :
- Introduction de l'alphabet et reprise de la littérature, avec des éléments mycéniens et orientaux.
- Naissance de la cité avec son acropole défensive, ses murailles et son organisation politique.
- Apparition d'une nouvelle religiosité, avec des sanctuaires panhelléniques, des temples naissants, des héros et des cultes locaux.
- Réveil économique avec le développement de l'artisanat, du commerce et un fort élan de colonisation.
Alphabet et écriture
Au Proche-Orient et en Égypte coexistaient deux grands systèmes d'écriture :
- Pictographique : représentation d'objets par des dessins, réduits ensuite à des idéogrammes exprimant concepts et sons.
- Signes à valeur syllabique ; perfectionné, ce système fut celui des Phéniciens.
Le linéaire A
On le nomme ainsi parce qu'il se compose de signes et non d'idéogrammes, même s'il en dérive. Il n'a été déchiffré que pour une part minime. Il fut créé par la nécessité d'administrer différentes activités : commerce, agriculture et élevage, industrie (céramique et textile) — autrement dit, les mêmes besoins que dans le monde mésopotamien.
On utilisa d'abord des tablettes d'argile mais, celles-ci étant peu pratiques, on passa, autant qu'on puisse le déduire, à d'autres supports comme le papyrus ou le parchemin. Il n'en reste rien, en raison des incendies subis par les bâtiments où ils étaient conservés.
Le linéaire B
Après près d'un demi-siècle pendant lequel la science chercha, en vain, l'écriture de la culture mycénienne sur les monuments, on en conclut que le peuple de ces temps-là n'avait pas eu d'écriture. Mais presque personne ne remarqua qu'il n'était pas possible qu'une société au développement culturel de celle de Mycènes, créatrice d'un État, soit dépourvue de comptabilité.
Avec la catastrophe de 1450 av. n. è. environ, l'écriture linéaire A disparut. Il est probable que, après le désastre subi par les palais, seul celui de Cnossos fut relevé, d'où la possibilité que le linéaire B ait été créé à partir du linéaire A, et que ce soit précisément à Cnossos, dans les années qui suivirent l'occupation mycénienne de la Crète, que des scribes crétois aient créé l'alphabet.
Au milieu du XXe siècle fut découvert un fonds de plus de 900 tablettes d'argile à Pylos, et de 39 à Mycènes, toutes écrites en linéaire B. De nouvelles découvertes à Mycènes attestèrent la large diffusion de l'alphabétisation atteinte par les Achéens.
À Cnossos furent trouvées près de 3 000 tablettes. En raison de cette découverte crétoise, on crut que le linéaire B, comme le A avant lui, appartenait à la culture crétoise. Cette écriture, qui transmet mots et sons en langue grecque archaïque, fut utilisée par les Achéens qui dominèrent la Crète vers le milieu et la fin du XIIIe siècle av. n. è., ce qu'atteste la présence au palais de Cnossos du fonds de tablettes écrites en linéaire B.
La zone la mieux fouillée du palais de Cnossos est celle située auprès d'une série de dépendances attenantes aux appartements du roi. On y a trouvé de nombreuses tablettes écrites en linéaire A portant des informations sur les tributs, l'acquisition de grain, les exportations, etc. Ces tablettes restent incomplètement déchiffrées.
À côté de ces dépendances se trouvaient des magasins d'huile, de vin ou de céréales, conservés dans des récipients de céramique — de grandes jarres dont le contenu provenait probablement de l'impôt.
C'est au palais mycénien de Pylos que sera trouvé le plus important fonds de textes en linéaire B : près de 1 500 tablettes d'argile et divers fragments aux textes bien plus étendus que ceux de Cnossos, ce qui permit le déchiffrement.
Dans d'autres centres mycéniens de la Grèce continentale, on a trouvé des tablettes d'argile en moindre quantité, et aussi sur des vases de céramique.
Ce sont des textes incisés sur argile, qui doivent leur conservation au fait que le feu ayant détruit les palais atteignit les archives, cuisant et durcissant l'argile. Les décombres produits par les incendies, joints à l'humidité, permirent aux tablettes de survivre plus de trois mille ans.
Le retour de l'écriture
La vague de destructions qui mit fin vers 1200 av. n. è. aux centres mycéniens signifia également la fin de cette écriture. Le monde grec redevenait illettré, à l'exception de l'île marginale de Chypre, où une écriture syllabique d'origine crétoise resta en usage jusqu'au IIIe siècle av. n. è.
Trois cents ans plus tard, vers 900 av. n. è., les Grecs réapprendront à écrire sur le modèle de l'écriture phénicienne. Ils l'adaptèrent pour créer l'alphabet, ce qui suppose de distinguer voyelles et consonnes — et apportèrent ainsi une contribution de premier ordre à l'histoire culturelle de l'humanité.
Si la naissance d'autres systèmes d'écriture vous intéresse, vous pouvez poursuivre avec les origines de l'écriture cunéiforme, avec l'écriture ibérique et ses difficultés de traduction ou avec la pierre de Rosette, la découverte qui ouvrit l'égyptien ancien. Et pour la discipline qui étudie ces inscriptions, une introduction à l'épigraphie.