Les difficultés de traduction de l'écriture ibère

Bien que l'alphabet ibère ne commence à être utilisé qu'à la fin du Ve siècle av. J.-C., son usage se généralisa vers 300 av. J.-C.

Certains pensent que son écriture provenait d'un peuple antérieur de la péninsule, car la langue parlée par les Ibères n'était pas indo-européenne : elle était plus ancienne, peut-être héritée de populations paléolithiques et néolithiques — son origine est, presque certainement, préhistorique. L'influence phénicienne est cependant évidente : l'alphabet phénicien comprenait trente-deux caractères que les Ibères adaptèrent et transformèrent en un système semi-syllabique de vingt-huit signes.

Plus de 2 000 inscriptions ibériques préromaines ont été documentées, dont 1 800 le sont avec certitude en langue ibère, même si certaines sont écrites dans des alphabets non ibères. Les Celtibères, à partir du IIe siècle av. J.-C., utilisèrent eux aussi l'alphabet ibère, mais pour écrire leur langue indo-européenne, qui n'avait rien à voir avec l'ibère. La langue celte est intelligible, mais lorsque l'on trouve une écriture ibère qui consigne la langue ibère elle-même, elle est, pour l'essentiel, indéchiffrable.

Les premières inscriptions en écriture ibère servaient à marquer la propriété, sur la céramique et sur les stèles funéraires. Vinrent ensuite les usages commerciaux et politiques.

L'écriture ibère classique commença à être utilisée sur la côte levantine vers 425-400 av. J.-C. et atteignit son apogée à partir d'environ 300 av. J.-C.

Les types d'écriture connus sont la libyo-phénicienne, l'alphabet gréco-ibère, l'écriture ibère méridionale, la levantine et l'alphabet du Sud-Ouest.

L'écriture ibère est semi-syllabique : les voyelles s'écrivent en tant que telles, tandis que la majorité des consonnes — b, d, g, (p), k — s'écrivent en syllabes accompagnées d'une voyelle. Les Ibères ne distinguaient pas les sons ka et ga, de et te, be et pe. Un b, par exemple, n'existe pas seul : il a besoin d'une autre lettre pour sonner.

L'écriture levantine se lit de gauche à droite, tandis que la méridionale se lit de droite à gauche.

On reconnaît parfois les noms de villes au suffixe -uli ou -icti ; et lorsqu'un mot se termine par certains autres suffixes, on peut y voir le nom d'un individu.

Les supports sur lesquels apparaissent les inscriptions sont les vases de céramique, les objets funéraires, les inscriptions sur mosaïque (très rares), les lettres isolées sur les amphores ou les fragments de céramique, les inscriptions peintes (tituli picti) sur la céramique d'Oliva-Liria, les monnaies — fondamentales, car sans elles on ne pourrait pas lire l'alphabet ibère, notamment dans ses variantes levantine et du Sud-Ouest —, ainsi que les inscriptions rupestres dans les lieux sacrés. Sans la monnaie, la transmission de la langue et de l'écriture ibères n'aurait pas été possible.

Sur les premières monnaies ibères apparaît le mot salir, qui signifie « monnaie » ou « argent ». Le mot iltirtasalir, par exemple, peut se traduire par « argent » ou « monnaie d'Iltirta » (Ilerda, l'actuelle Lleida). On voit parfois apparaître le nom de la ville accompagné d'un autre mot : on en déduit que la langue ibère se déclinait. Iltirta apparaît ainsi sur une pièce sous la forme iltirtasalir et sur d'autres sous celle d'iltirtesken ou d'ausesken ; -esken serait donc le génitif pluriel signifiant « des Ilerdiens ». Ce mécanisme se retrouve sur des monnaies grecques antiques avec emporiton (« des Emporitains ») et, dans la Rome ancienne, avec romaion (« des Romains »). Tout cela indique que la langue ibère se déclinait également.

L'écriture la plus représentative est celle qui se faisait sur de fines lamelles de plomb, gravées au poinçon et roulées — sans doute à chaud — pour faciliter leur transport. On en connaît environ soixante-dix, principalement en ibère levantin, mais aussi en méridional et en sud-occidental ; il s'agirait, pour l'essentiel, de documents ou de lettres commerciales et privées, même si certaines pourraient avoir un caractère religieux. Une énigme reste à élucider : qui étaient les auteurs de ces textes ibères et à qui étaient-ils destinés ? Une théorie attribue ces écrits aux marchands, tant maritimes que terrestres, mais aucune preuve n'a été apportée à ce jour.

On trouve également de l'écriture ibère sur des céramiques, sur des stèles funéraires et sur des mosaïques.

Sur les céramiques apparaissent des marques de propriété, gravées sur des vases attiques. Ce sont des graffiti tracés sur des amphores dont les terminaisons sont -ar, -er, -an. Ce sont des génitifs qui signifient « appartient à X », à la forme du singulier. Sur une coupe grecque, par exemple, on lit iberoser : « d'Ibero ». Certaines inscriptions comportent les particules mi ou ban, qui sont des pronoms. Le mot alorsortinarmi se traduit par « je suis d'Alorsortin » : alorsortin/ar/mi.

Parmi les mots dont nous connaissons le sens, on trouve :

• Sur des vases : baikar, qui signifie « tasse » ou « coupe ».

• Sur les stèles funéraires des IIIe-IIe siècles av. J.-C. :

  Des noms propres assortis parfois d'un génitif.

  • Sentar, dont le sens est « monument » ou « pierre tombale ».
  • Une inscription sur une pierre funéraire ibère :
  • Iltirbikis:en:sentar:mi (« Moi, monument d'Iltirbikis »).
  • Parfois, une formule précède le nom du défunt : are take (« ici repose »).
  • Lorsqu'il y a plus d'un nom, le second appartient à celui qui dédie la stèle au défunt : (T)EBAN(EN). Lorsque cette inscription accompagne un nom, il s'agit de l'action du dédicant : « Il lui fit le monument… »
  • IKONKEI(MI)ILTU BELESEBAN : « Iltu Beles le lui fit ».

On connaît peu de mosaïques inscrites ; sur certains objets décorés apparaît le mot ekiar. Sur une mosaïque de Teruel, on lit l'inscription LIKINETE EKIAR OSEKERTEKU : « Likine, de l'atelier d'Osicerda, l'a fait ».

Les travaux de Manuel Gómez Moreno (1870-1970), en 1922, aboutirent au déchiffrement de cette écriture en confrontant les symboles ibères aux lettres et aux syllabes de l'alphabet espagnol moderne. Il s'appuya pour cela sur plusieurs pièces inscrites, comme le bronze d'Ascoli — la plaque qui mentionne les récompenses accordées par Gnaeus Pompeius Strabo à la Turma Salluitana pour la prise d'Asculum pendant la guerre sociale (vers 90 av. J.-C.). La liste des noms qui y figurent est entièrement ibère, ce qui permit à Gómez Moreno de comprendre la structure interne des anthroponymes ibères. Il travailla également sur un texte en grec, en alphabet ionien, retrouvé au sanctuaire de La Serreta (Alcoy, Alicante). Les monnaies romaines républicaines frappées en Ibérie avec une légende bilingue latin-ibère constituèrent l'un de ses autres terrains d'étude.

Les magnifiques découvertes de Gómez Moreno nous permettent de lire les écrits ibères, mais sans pour autant les comprendre. Nous pouvons prononcer ce qui est écrit sans connaître le sens de la grande majorité des mots de la langue ibère.

Le travail récent le plus important est celui de Jürgen Untermann (1928-2013) en 1990, qui rassembla l'ensemble des textes ibères connus jusqu'à cette date. Ses recherches portaient sur l'étude des « langues fragmentaires » italiques et paléo-hispaniques. Il fut considéré comme la plus grande autorité dans l'étude des inscriptions paléo-hispaniques, en particulier ibères.

L'épigraphie ibère fut l'une des plus développées de l'Antiquité, surpassée seulement par l'étrusque et devant la gauloise, la nord-africaine ou celle de la mer Noire. Les écritures levantine et gréco-ibère sont plus faciles à lire que les hiéroglyphes égyptiens. Seul le signe Y présente une réelle difficulté.

Un autre problème d'interprétation que pose la langue ibère est que, logiquement, elle devait connaître des variantes locales — des formes dialectales — qui rendent plus difficile encore l'identification du sens.

Une théorie rapprochant la langue ibère du basque affirme leur parenté car phonétiquement, elles sonnent de manière semblable. Bien que ce lien supposé n'ait pas été prouvé, certaines similitudes ne peuvent être ignorées : ainsi le mot ibère ekiar et le basque egin, qui signifient tous deux « faire ». D'autres exemples existent : iltir et ili veulent dire « ville » en ibère, et iri signifie « ville » en basque. Salir signifie « argent » en ibère, et sari en basque moderne, sali en basque ancien, ont le même sens.

Pour autant, on ne peut conclure que, n'étant ni l'une ni l'autre indo-européennes, les deux langues partagent une racine néolithique commune.